Во второй четверти XIX в. на арену общественной жизни и борьбы выходит рабочий класс с его революционной идеологией, а в конце века капитализм уже вышел из своей «классической», домонополистической стадии. Первая половина этого столетия проходит в философии под знаком великих систем немецкого идеализма, а вторая отмечена началом прогрессирующего упадка буржуазной теоретической мысли и неуклонным развитием философии марксизма. Острые классовые конфликты, столкновение противоположных мировоззрений, интенсивность теоретических споров, обилие течений и имен — все это делает изучение философии XIX в. нелегким занятием.

Авторы — известные норвежские философы. В краткой, доступной и увлекательной форме они описывают основные моменты и персоналии истории мировой философии — от Фалеса и Гераклита до Ж. Дерриды и Хабермаса. Драма идей обрисована крупными мазками с упором на идеи, актуальные и в наше время. Авторы раскрывают читателю лабораторию философского мышления, стили и способы философской аргументации.

Будучи исправленной и дополненной версией получивших широкое признание критиков «Трех социологических традиций», этот текст представляет собой краткую интеллектуальную историю социологии, построенную вокруг развития четырех классических идейных школ: традиции конфликта Маркса и Вебера, ритуальной солидарности Дюркгейма, микроинтеракционистской традиции Мида, Блумера и Гарфинкеля и новой для этого издания утилитарно-рациональной традиции выбора. Коллинз, один из наиболее живых и увлекательных авторов в области социологии, прослеживает идейные вехи на пути этих четырех магистральных школ от классических теорий до их современных разработок.